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元旦，即公历的1月1日，是世界多数国家通称的新年。元，谓始，凡数之始称为元；旦谓日；元旦即“初始之日”的意思。元旦通常指历法中的首月首日。

在我国，元旦一词古已有之，在文学作品中最早见于《晋书》。我国历史上的元旦指的是正月一日，正月的计算方法，在汉武帝时期以前是很不统一的，历代的元旦（首月首日）日期并不一致。

辛亥革命后，为了行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历1月1日为新年，但并不叫元旦。1949年中华人民共和国以公历1月1日为元旦，因此元旦在中国也被称为阳历年、新历年或公历年。

传说在4000多年前远古的尧、舜盛世之时，尧在位时勤政于民为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把“部落联盟”的首领位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。

尧对舜说：“你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。”后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。

后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把农历正月初一称为元旦，或元正。也有正月一日起于三皇五帝之一颛顼的传说，距今已有5000多年的历史，据说这就是古代元旦的由来。